1899 में, भौतिक विज्ञानी अर्नेस्ट रदरफोर्ड (मॉन्ट्रियल, कनाडा में मैकगिल विश्वविद्यालय में कार्यरत) और पॉल विलार्ड (पेरिस में कार्यरत) ने विकिरण को तीन प्रकारों में विभाजित किया: अंततः रदरफोर्ड ने वस्तुओं के प्रवेश और चुंबकीय क्षेत्र द्वारा विक्षेपण के आधार पर अल्फा, बीटा और गामा नाम दिया।